Stefan Verheij en Rens Klerx letterlijk en figuurlijk verbonden
Tijdens de NN Dam tot Damloop is er speciale aandacht voor hardlopers met een visuele beperking. Er wordt zelfs een Nederlands kampioenschap Running Blind gehouden. Een van de deelnemers is Stefan Verheij, die net als alle andere visueel beperkte deelnemers met een buddy loopt. Zo’n vijftig koppels doen mee.
Verheij (51) en zijn buddy Rens Klerx, beiden uit Voorburg, geven een inkijkje in hoe ze trainen en hoe ze zich voorbereiden op de wedstrijd van Amsterdam naar Zaandam over 10 Engelse Mijl.
Bij Stefan Verheij werd in 2018 de ziekte van Stargardt vastgesteld. Hierdoor wordt het centrale deel van zijn netvlies aangetast en gaat zijn gezichtsvermogen steeds verder achteruit. Het betekende dat hij inmiddels noodgedwongen is gestopt met zijn werk bij NOS Sport, waar hij onder meer twintig jaar lang de vaste televisiecommentator bij atletiek was. Anno 2026 heeft de progressieve oogziekte zijn zicht aanzienlijk aangetast. „Het is alsof je door een douchewand van mat glas heen kijkt.”
Hij is echter niet bij de pakken gaan neerzitten. „Je kunt balen over de dingen die je niet meer kunt doen, maar je kunt ook blij en dankbaar zijn met dingen die je nog wel kunt. Dat probeer ik ook, al is dat soms best lastig.” Hardlopen gaat met hulp dus nog wel, maar opstapjes, afstapjes, tegels, takken, boomwortels en plassen ziet hij niet meer. „Dus in mijn eentje hardlopen is gewoon te gevaarlijk geworden.”
Het bestaan van Running Blind noemt hij geweldig. „Eigenlijk wilde ik iets terugdoen voor deze sport, die mij heeft gemaakt tot wie ik nu ben.” Mede om die reden is hij sinds dit jaar bestuurslid van Running Blind. „We willen vooral zichtbaar maken dat hardlopen ook met een visuele beperking mogelijk is. Door als koppel aan een lintje mee te lopen, valt dat op en ontstaat er aandacht voor. Zo hopen we dat het verhaal ook mensen met een visuele beperking bereikt en hen inspireert om te denken: hé, misschien kan dit ook voor mij. En die zichtbaarheid helpt daarnaast om nieuwe buddy’s te vinden.”
Mede dankzij sponsoring van Nationale-Nederlanden, TCS en Fonds Gehandicaptensport worden ook allerlei projecten opgestart, in samenwerking met onder meer blindenscholen en revalidatiecentra, om te laten zien wat er allemaal kan.
Verheij heeft inmiddels twee vrienden als buddy én één die zich heeft aangemeld bij de organisatie Running Blind. „Het enige verschil met vroeger is dat ik niet meer zomaar de deur uit kan gaan om te gaan lopen. Je moet het afstemmen met je buddy en samen een moment plannen. Gelukkig zijn zij superflexibel. Maar als we eenmaal lopen, is het gevoel nog precies hetzelfde. Je bent aan het bewegen, kunt je hoofd leegmaken en hebt de natuur om je heen. Of het nu regent of de zon schijnt, dat gevoel van hardlopen is niet veranderd.”
Drie keer per week probeert Verheij hard te lopen, naast een keer spinning in de sportschool. Hij legt uit hoe moeilijk de taak van een buddy is. „Als de weg vlak is, is het prima te doen. Maar als er een opstapje is, moet hij goed timen. De commando’s moet je met elkaar afspreken, zoals ’3, 2, 1, nu opstapje’. Buddy’s moeten zo min mogelijk zeggen, maar alles wel op het juiste moment. Bijvoorbeeld: ’Oneffenheid, plas.’ Als hij zegt ’we gaan nu naar links’, ga ik direct naar links en hij misschien nog niet. Dat is dus gewenning en dat doe je door vaak met iemand te lopen. Zij moeten heel scherp zijn en dat kost veel energie.”
Verheij benadrukt hoe belangrijk het voor hem is dat Running Blind bestaat. „Het is bijzonder dat buddy’s dit willen doen en daar tijd en energie in steken. En het sociale aspect van samen lopen is voor mij minstens zo waardevol.”
Rens Klerx (49) is vriend en buurtgenoot van Verheij. Ze trainen al jaren zo’n twee keer per week samen en liepen een paar jaar geleden de marathon van Rotterdam. „Daarna kreeg Steef nog meer last van zijn beperkte zicht en merkte ik dat hij meer hulp nodig had. Ik riep dan al eens ’fietser’ of ’opstapje’. Ik hoopte al een beetje dat hij mij zou vragen om als buddy te gaan lopen met hem. En natuurlijk wilde ik dat.”
Sinds een paar maanden lopen ze samen met een lintje. Klerx: „Je moet op een andere manier gaan lopen en continu aan staan, niet in trance komen zoals vroeger, dat is niet zo handig.”
Zondag staan beiden voor het eerst samen aan de start in Amsterdam, verbonden door een koord. „Ik ben heel benieuwd hoe dat gaat. Je gaat het echt samen doen. Alles is anders, zoals inhalen. Ik vind het heel mooi om op die manier een bijdrage te leveren. Sporten is heel belangrijk voor mij en Steef heeft dat ook.” Als eerste over de streep komen, is niet belangrijk voor het duo. „Meedoen is ook winnen”, besluit Verheij.